Thespis foi supostamente o primeiro ator a atuar no teatro grego como um personagem individual, em vez de como parte de um coro. Ele introduziu o estilo de teatro conhecido como tragédia e também foi o primeiro ator a viajar de cidade em cidade em turnês teatrais.
Nasceu por volta do século VI a.C. no distrito de Icaria, que fica no moderno município de Dionísio, no nordeste da Ática, Thespis cantava animadas canções baseadas na mitologia grega. Segundo Aristóteles, essas canções, conhecidas como ditirambos, foram a base do teatro trágico ateniense. Em vez de permanecer com o refrão, Thespis saiu e desempenhou todos os papéis individuais, diferenciando os personagens ao mudar de uma máscara para outra. Em 534 a.C., em um festival em Atenas em homenagem ao deus Dionísio, Thespis ganhou o primeiro prêmio em uma competição de tragédia. Após a vitória, ele viajou por várias cidades ao redor de Atenas carregando sua parafernália teatral em uma carroça puxada por um cavalo.
O estilo de drama criado por Thespis continuou a ser apresentado até o século V a.C., quando Ésquilo escreveu os primeiros dramas apresentados por um coro e dois atores. Embora alguns pesquisadores atribuam a Thespis a autoria de peças, isso não foi provado. No entanto, como um tributo à originalidade e inventividade de Thespis, os atores modernos são conhecidos como thespians.
