Uma variedade de pessoas vivia nas colônias do sul, incluindo proprietários de plantações, servos contratados e escravos. Ao contrário de suas contrapartes na Nova Inglaterra, os colonos do sul eram predominantemente anglicanos (com exceção de Maryland). Muitos homens que se estabeleceram no sul eram segundos filhos da nobreza inglesa. A principal motivação para os viajantes às colônias do sul era a oportunidade econômica.
As colônias do sul geralmente tinham um clima religioso diferente do norte. Enquanto os habitantes da Nova Inglaterra eram grupos religiosos oprimidos de puritanos e quacres que buscavam construir uma comunidade baseada na fé sem serem perturbados, as colônias do sul eram o resultado de empreendimentos comerciais. Por causa disso, o sul normalmente tinha uma atitude mais relaxada em relação à religião. Maryland, que foi estabelecido como um bastião onde os católicos ingleses podiam praticar sua fé em público, foi uma exceção.
Os colonos do sul se dedicaram à agricultura comercial de tabaco, arroz e índigo, não à pequena agricultura de subsistência da Nova Inglaterra. As plantações do sul eram grandes, completas com fumódromos, laticínios e lojas para carpinteiros. As grandes plantações eram como pequenas aldeias. Muitas mãos foram necessárias para concluir todo o trabalho. A primeira grande fonte de trabalho era a servidão contratada. Os servos contratados eram pessoas que vieram da Inglaterra, mas não tinham dinheiro para pagar a passagem. Um patrocinador nas colônias pagava sua passagem em troca de um período de trabalho não remunerado, geralmente sete anos. Eventualmente, os escravos africanos substituíram os servos contratados como a espinha dorsal do sistema de plantação do sul.
