O objetivo principal de um mapa físico é mostrar formas de relevo, corpos d'água e outras características geográficas. As características mostradas incluem montanhas, desertos e planícies, bem como lagos, rios e oceanos.
Os mapas físicos mostram os detalhes naturais da terra e da água incluídos na área. Os criadores de mapas físicos usam cores e gradientes de cores, bem como diferentes tipos de linhas e símbolos para representar a elevação e diferentes tipos de terreno. Enquanto um mapa político se concentra em cidades, capitais e fronteiras políticas, o mapa físico representa a geografia da área. Muitos mapas, no entanto, combinam recursos dos dois tipos em um grau ou outro.
