Durante a Idade Média, as pessoas mais pobres lavavam-se em água fria em barris de madeira, enquanto os ricos podiam se dar ao luxo de tomar banhos quentes em banheiros de design simples. Eles também lavavam as mãos antes das refeições em bacias de pedra especialmente projetadas, chamadas pias, e limpavam os dentes esfregando-os com um pano e alecrim queimado. Os ocupantes de grandes edifícios, como mosteiros e castelos, faziam suas necessidades em banheiros chamados latrinas ou garderobes.
A higiene melhorou na Idade Média após a eclosão da Peste Negra. As pessoas começaram a notar uma correlação entre uma melhor higiene e uma diminuição das doenças. A higiene melhorou ainda mais quando os cruzados trouxeram o sabão do Extremo Oriente para a Europa.
A destinação de resíduos e lixo não foi tratada com o mesmo cuidado. As pessoas na Idade Média preferiam colocar palha ou junco no chão em vez de tapetes ou esteiras. Embora a camada superior da palha fosse frequentemente substituída, a camada inferior era geralmente deixada e coberta. Em muitos casos, a mesma palha permaneceu no local por anos, às vezes até 20 anos. A palha continha restos de animais, comida velha e muitos outros excrementos insalubres. As pessoas costumam espalhar alfazema, camomila, pétalas de rosa, margaridas e erva-doce sobre a palha ou apressa para disfarçar os odores ruins.
