O ingrediente ativo na maioria dos desinfetantes para as mãos é o álcool etílico, que tem um pH de 7,0. O álcool etílico também é conhecido como etanol, que é uma molécula neutra com a fórmula química H3CH2OH. Por esse motivo, o desinfetante para as mãos não é ácido nem alcalino.
O etanol é usado em uma ampla variedade de aplicações além de desinfetante para as mãos devido às suas propriedades como solvente, combustível e anti-séptico eficaz. É também a substância psicoativa em muitos tipos de bebidas alcoólicas consumidas para recreação, onde geralmente é chamada de destilados. O etanol é altamente reativo e inflamável, por isso deve ser usado com cuidado em ambientes próximos a fontes ativas de calor.
