O nome científico da águia careca é Haliaeetus leucocephalus. A primeira parte do nome, Haliaeetus, significa águia marinha em latim, e a segunda parte, leucocephalus, significa cabeça branca.
Embora pertença a um gênero rotulado com as palavras latinas para águia do mar, a águia-careca não é estritamente encontrada ao longo da costa marítima. As águias americanas ficam perto da água, mas habitam áreas próximas a rios ou lagos com a mesma frequência que a costa marítima. A parte "careca" do nome comum vem do termo malhado, que significa remendado com duas cores, geralmente preto e branco. Embora sejam chamadas de águias americanas por causa de suas cabeças brancas, é porque a cabeça branca lhes dá uma aparência malhada, e não porque parecem carecas.
