O nicho ecológico das águas-vivas permaneceu praticamente inalterado por mais de 600 milhões de anos. As medusas são carnívoras e vivem de plâncton, pequenos crustáceos, ovas de peixes, peixes e outras medusas. Por sua vez, são predados por atuns, tubarões, tartarugas marinhas, peixes-espada e salmão.
Algumas regiões, como o Caribe e o Havaí, experimentam incursões de espécies invasoras de medusas com poucos ou nenhum predador natural. As medusas usam seus tentáculos como redes de arrasto para capturar alimentos. Quando peixes ou outras criaturas fazem contato com os tentáculos, os tentáculos respondem disparando toxinas paralisantes na presa. A água-viva então usa seus tentáculos e protuberâncias menores conhecidas como braços orais para mover a presa paralisada para sua boca.
