As medusas podem ser encontradas nos oceanos de todo o mundo e algumas até vivem em lagos de água salgada. Em geral, as medusas preferem as temperaturas quentes das águas tropicais, embora existam algumas espécies que vivem no frio ou até mesmo águas geladas no Ártico e na Antártica.
As medusas podem viver em muitas zonas diferentes do oceano, e variam desde o oceano aberto à água perto da costa. Eles podem sobreviver em profundidades diferentes, dependendo da espécie, com alguns vivendo nas profundezas mais profundas e escuras do oceano e outros vivendo mais perto da superfície.
Nenhuma água-viva verdadeira vive em água doce. Qualquer espécie conhecida como água-viva de água doce é, na verdade, hidrozoários.
A maioria das medusas existe bem acima do fundo do oceano, flutuando com o plâncton, embora existam espécies que passam a vida no fundo do oceano. Alguns não são capazes de nadar e usar seus tentáculos para "andar" no fundo do oceano. Outros migram para a superfície e para trás durante o dia e, em seguida, voltam para as profundezas à noite. Se uma água-viva é removida da água, ela entra em colapso e morre, pois a água fornece a seu corpo o suporte estrutural necessário.
Algumas espécies de medusas são mantidas em aquários. Embora a iluminação colorida e os fundos contrastantes façam as águas-vivas parecerem brilhar, muitas delas são na verdade tão transparentes que seriam difíceis de ver na natureza. Como as medusas dependem das correntes de água para movê-las, as exibições profissionais de medusas precisam usar bombas precisas para manter a água em movimento, evitando que as medusas fiquem presas nos cantos.
