O romantismo foi um movimento intelectual que se desenvolveu entre os pensadores alemães durante a época da conquista napoleônica da Europa (1799-1815) e alimentou diretamente a promoção do nacionalismo alemão. Mais especificamente, J.G. Fichte, com base na obra de J.G. Herder, romantizou a noção de um espírito nacional alemão (volksgeist) que poderia unir os estados alemães antes díspares.
O Romantismo foi essencialmente um contraponto ao Racionalismo Francês, que tinha unido de forma semelhante o povo francês e formou a base para o Império Francês de Napoleão. Alimentado pela filosofia e arte de Goethe, Schiller, Herder, Kant, Hegel e Beethoven, o Romantismo foi um ataque direto ao princípio Racionalista Francês da lei universal que poderia ser aplicado a todos e a todas as nações, sem exceção.
Fichte apresentou a noção romântica do espírito nacional superior da Alemanha, abrindo caminho para o nacionalismo que buscava combiná-la e protegê-la de influências externas.
Este nacionalismo se manifestou como uma nostalgia conservadora e anseio pelos estilos de vida tradicionais que precederam as reformas napoleônicas, ou como uma adoção mais liberal do princípio de autogoverno no coração da Revolução Francesa. No entanto, ambas as manifestações se opuseram uniformemente ao governo napoleônico.
O ideal romântico de um "volksgeist" especialista ou espírito nacional na Alemanha mais tarde se espalhou para outros países da Europa como a base para o desenvolvimento de sua própria marca única de nacionalismo.
