O propósito e o significado de um mastro totêmico variam de acordo com a cultura. Em algumas culturas, os mastros totêmicos simbolizam crenças, enquanto outros servem para fins decorativos.
Os desenhos de alguns totens são criados para memorizar eventos importantes e dignos de nota. Essa era uma maneira de as tribos e as pessoas manterem registros para compartilhar com as gerações futuras.
Os totens foram erguidos pelos índios para simbolizar acontecimentos desagradáveis, sobre os quais não se falava livremente. Isso incluiu assassinato e brigas violentas.
Em algumas culturas, os totens retratam imagens e a escrita de contos e lendas compartilhados por várias gerações. Os postes costumavam ser esculpidos em madeira e pintados com cores vibrantes.
