Os cientistas não chegaram a um acordo sobre as diferenças técnicas e formais entre uma lagoa e um lago, embora, na prática, uma lagoa não seja tão profunda ou grande quanto um lago. Se um corpo de água é chamado uma lagoa ou lago geralmente depende das convenções locais.
Os cientistas que estudam as águas interiores consideram a profundidade como a característica definidora das lagoas. Eles propõem que os tanques são corpos d'água onde a luz solar penetra no fundo de todas as áreas. Em contraste, os lagos são tão profundos que a luz do sol não penetra até o fundo. Por outro lado, biólogos e outros pesquisadores usam a área de superfície como característica definidora. A Convenção Internacional de Ramsar Wetland define 20 acres como a maior área de superfície para um lago, enquanto uma organização chamada Pond Conservation usa cinco acres como tamanho máximo. Corpos d'água interiores maiores do que esses máximos são considerados lagos.
Alguns corpos d'água interiores não se enquadram nas definições de "lagoa" e "lago" de maneira convincente. Pode haver alguma dúvida sobre as classificações de um corpo de água no qual a luz do sol penetra no fundo durante nove meses do ano, mas as algas impedem que a luz do sol alcance o fundo nos meses de verão, ou o que chamar de um corpo de 100 acres de água cristalina , águas rasas. Por exemplo, uma das lagoas mais famosas dos Estados Unidos é chamada Walden Pond, mas sua área de superfície mede 61 acres e sua profundidade está entre 102 e 107 pés.
