Um globo é um objeto tridimensional que representa com precisão a geometria da Terra, enquanto um mapa plano é uma representação bidimensional com algumas distorções. Embora os globos sejam mais precisos, os mapas são mais fácil de usar.
A Terra é um objeto esférico e, como um globo tem a mesma forma, pode representar com precisão a escala dos continentes e oceanos. No entanto, os globos apresentam uma série de inconvenientes para o uso diário. Por exemplo, é difícil medir distâncias na superfície curva de um globo. Ao contrário dos globos, os mapas são versáteis, representando toda ou parte da superfície da Terra em diferentes escalas em uma superfície que é fácil de transportar e visualizar.
As projeções do mapa representam a superfície curva da Terra em uma superfície 2-D plana. Existem várias projeções de mapas diferentes, mas uma das mais comuns é o Mercator, inventado pela primeira vez em 1568. Essa projeção distorce o tamanho dos continentes, pois representa o equador e os pólos em larguras iguais. No entanto, é uma excelente escolha para navegação porque tem linhas retas de rumo.
Outras projeções distorcem diferentes aspectos da Terra, como forma, distância ou direção. Os mapas podem ser classificados com base no tipo de distorção presente. Por exemplo, mapas que mostram tamanhos relativos precisos são projeções de "área igual", enquanto aqueles que representam distâncias precisas são projeções "equidistantes". Projeções como a projeção Lambert Azimuthal Equal-Area mantêm direções precisas e são usadas para mapas, como cartas aeronáuticas, onde as direções são importantes.
