Um gráfico de linhagem é uma forma genealógica padrão que normalmente fornece espaço para informações sobre quatro gerações, enquanto uma árvore genealógica pode ser qualquer tipo de diagrama que indique relações ancestrais. As árvores genealógicas podem ser decorativas, fornecem mais ou menos informações do que gráficos de linhagem, ou ser impresso em papel de tamanho não padrão.
Os genealogistas usam gráficos de linhagem em conjunto com planilhas de grupo familiar para compilar informações de história da família de uma forma padronizada e fácil de ler. O gráfico de linhagem enfoca a linhagem direta de um indivíduo, a quem é atribuído o número 1. O gráfico se ramifica para fora com detalhes dos pais do indivíduo, números 2 e 3; os pais de cada um dos pais, números 4, 5, 6 e 7; e os pais de cada um dos avós, números de 8 a 15. As folhas de grupo familiar permitem espaço extra para informações adicionais sobre cada casamento ou união no gráfico de linhagem, incluindo detalhes sobre outras crianças. Como esses formulários seguem formatos amplamente usados, as pessoas podem facilmente compartilhar informações com outros pesquisadores de história da família, e o sistema de numeração do gráfico de linhagem ajuda a rastrear antepassados que têm os mesmos nomes.
Os gráficos de linhagem são árvores genealógicas, mas o termo "árvore genealógica" abrange todos os tipos de diagramas que exploram a herança familiar. As árvores genealógicas podem abranger dezenas de gerações ou apenas algumas, e podem incluir tantas ou poucas informações, conforme desejado.
