Há alegações de que a vitamina B-17, comumente chamada de laetrile, mata células cancerosas sem prejudicar as células normais, mas nenhuma evidência científica apóia isso. Na verdade, laetrile nem mesmo se encaixa na definição científica de uma vitamina, pois não tem benefícios comprovados para a saúde, observa a American Cancer Society.
Laetrile é uma forma quimicamente alterada de amigdalina, uma substância que ocorre naturalmente nos grãos de amêndoa, pêssego e damasco. Seus defensores alegaram que as culturas com dietas ricas em amigdalinas, como os povos Karakorum e Hunza no sul da Ásia, estão livres de câncer. De acordo com essa teoria, as células cancerosas têm uma enzima que divide a molécula de laetrila, liberando cianeto em seu interior, e o cianeto mata a célula cancerosa. Como as células não cancerosas não têm essa enzima, as moléculas de laetrile as deixam sozinhas. Outros defensores afirmam que o laetrile é realmente a vitamina B-17 que falta e que o câncer nada mais é do que uma deficiência dessa vitamina, de acordo com a American Cancer Society.
Os testes em animais para a eficácia do laetrile começaram em 1957, mas nenhum estudo encontrou qualquer eficácia contra as células tumorais, e o FDA instituiu sanções contra a venda do laetrile. Como o laetrile contém cianeto e as pessoas que usaram laetrile foram envenenadas como resultado, a FDA proibiu trazer laetrile para os Estados Unidos ou além das fronteiras estaduais, e o governo federal proibiu o uso de laetrile em estados que não o autorizaram expressamente, conforme declarado pela American Cancer Society.
