No campo da psicologia do desenvolvimento infantil, as teorias de Jean Piaget, Lev Vygotsky e Jerome Bruner diferem em foco. Piaget se concentra na aprendizagem ativa, enquanto Vygotsky se concentra na interação social e Bruner se concentra no meio ambiente . No entanto, cada um concorda que o desenvolvimento cognitivo está fortemente vinculado ao processo de construção do conhecimento em um contexto social.
A teoria de Piaget afirma que o desenvolvimento cognitivo das crianças passa por quatro estágios de cognição à medida que sintetizam ativamente novas informações com o conhecimento atual. Alcançar o equilíbrio entre o conhecimento novo e o atual é fundamental, exigindo que a criança assimile ativamente ou acomode tudo o que foi aprendido. Para Vygotsky, o pensamento e a linguagem são fundamentais à medida que a criança se desenvolve por meio de interações sociais, como conversar e brincar. Ainda assim, Bruner afirma que o ambiente é fundamental porque o aprendizado acontece por meio da manipulação de objetos.
As distintas teorias de Piaget, Vygotsky e Bruner têm grande influência e são levadas em consideração em temas relativos a políticas de educação infantil e práticas de educação infantil. Apesar de suas diferenças, cada um deles demonstra que as crianças aprendem social, cultural e ambientalmente. Além disso, todos concordam que a compreensão que uma criança tem do mundo exterior a ela mesma difere significativamente em cada idade de desenvolvimento e que os processos de pensamento das crianças são psicologicamente diferentes dos de um adulto.
