A classificação científica do urso polar está no reino Animalia, filo Chordata, classe Mammalia, ordem Carnivora, família Ursidae, gênero Ursus e espécie maritimus. O nome binomial do urso polar é Ursus maritimus, determinado pelo explorador inglês Constantine Phipps em 1774.
"Ursus maritimus" significa "urso do mar" em latim. Embora o mamífero pareça semelhante a outras espécies de urso, o urso polar é considerado um mamífero marinho por causa do tempo que passa nadando entre blocos de gelo. Em termos de genética, o urso polar e o urso pardo estão intimamente relacionados, possivelmente porque ambos são descendentes do mesmo urso pardo ancestral.
