Todos os macacos pertencem ao Reino Animalia, ao Filo Chordata, à Classe Mammalia e à Ordem dos Primatas. Na Ordem dos Primatas, existem duas famílias compostas por macacos. Estes são os Cebidae, ou macacos do Novo Mundo, e os Cercopithecidae, ou macacos do Velho Mundo. Existem vários gêneros de macacos em cada uma dessas famílias e muitas espécies dentro de cada gênero.
A classificação de um macaco como espécie do Velho ou do Novo Mundo depende de várias características. Entre elas estão a qualidade da cauda, a estrutura do nariz e o arranjo dentário. Os macacos do Novo Mundo tendem a ter cauda preênsil ou nenhuma cauda, enquanto os macacos do Velho Mundo têm cauda, mas eles nunca são preênseis. Os macacos do Velho Mundo têm oito, em vez de 12 pré-molares, e suas narinas voltadas para baixo, enquanto os macacos do Novo Mundo têm narinas que apontam para cima.
As espécies comuns de macacos Cebidae são o macaco-prego e o mico-leão-dourado. Os macacos-prego dividem-se em vários gêneros. O gênero Sapajus inclui o capuchinho de cabeça grande e o capuchinho da Ilha Margarita, entre outros. O gênero Cebus inclui os macacos-prego e os de cara branca. O mico-leão-dourado é um membro do gênero Leontopithecus, no qual existem quatro espécies separadas, mas semelhantes de micos-leões. Os gêneros comuns de macacos do Velho Mundo incluem Chlorocebus, que inclui as espécies de macaco verde, e Macaca, que inclui muitas espécies de macacos.
