Os três estágios de desenvolvimento de um rio ou riacho são: jovem, maduro e velho. Os geólogos classificam os riachos junto com os rios e vêem seu desenvolvimento como um corpo de água que progride ao longo dos mesmos três estágios. Rios e riachos erodem e mudam a paisagem ao seu redor em seus vários estágios de desenvolvimento e, ao fazer isso, também afetam seu próprio curso.
Um rio em seu estágio jovem segue um curso relativamente reto. Seu gradiente é íngreme e geralmente é encontrado fluindo através de um vale em forma de V. Pode haver apenas uma ausência ligeira ou completa de planície de inundação, que é a área achatada ao lado do rio que está sujeita a inundações. A velocidade do fluxo de um rio em seu estágio jovem é alta e às vezes há corredeiras ao longo de seu curso.
Um rio maduro não flui tão rapidamente quanto um jovem porque erodiu seu leito até uma profundidade menor e há uma área maior para acomodar um volume muito maior de água para se mover por ele. Existem mais afluentes alimentando um rio maduro, suas planícies de inundação aumentaram e seus canais foram erodidos a uma distância maior. A extensão do alargamento do canal será maior do que a extensão de sua profundidade. O rio Mississippi e o Tâmisa são exemplos de rios maduros.
Os rios antigos fluem mais devagar e sua taxa de erosão é contrabalançada pelo grau de sedimento que depositam. Seu curso não é mais reto e planícies aluviais alargadas são uma característica comum. Um antigo rio fica em um vale quase plano como resultado de muitos anos de erosão. O Nilo e o Ganges são exemplos de rios antigos.
