Unidades flash USB compatíveis com U3 permitem que os usuários armazenem dados e instalem determinados aplicativos do Windows nessas unidades. Em 2004, dois fabricantes de unidades flash USB, M-Systems e SanDisk, uniram forças para formar um empresa chamada U3. Unidades flash compatíveis com U3 vêm com um aplicativo conhecido como U3 Launchpad. Quando um usuário conecta uma unidade flash U3 a um computador baseado em Windows, ele pode iniciar um aplicativo na unidade por meio da interface U3 Launchpad.
Ao iniciar um aplicativo compatível com U3 a partir de uma unidade flash U3, o aplicativo carrega os arquivos de sistema de que precisa. Ele também pode gravar arquivos e fazer alterações nas informações de registro do computador. Ao desconectar a unidade flash U3 do computador, o aplicativo remove as informações do computador. Todas as configurações e personalizações permanecem com o aplicativo na unidade flash U3.
Os fornecedores de software que planejaram criar aplicativos compatíveis com U3 incluem ICQ, Skype, Trend Micro, Zone Labs e Ulead Systems. Além da SanDisk, outros fabricantes de unidades flash USB, incluindo Kingston, Memorex e Verbatim, também mostraram interesse na plataforma U3.
No entanto, a tecnologia U3 enfrentou vários problemas, incluindo problemas de incompatibilidade com alguns sistemas embarcados e problemas de lentidão com determinados drivers do Windows. Em 2009, a SanDisk começou a descontinuar o suporte para a tecnologia U3 e os aplicativos U3 não estavam mais disponíveis para download.
