Os princípios básicos de crescimento e desenvolvimento são o desenvolvimento físico, o desenvolvimento social e o desenvolvimento cognitivo. O crescimento e o desenvolvimento nas crianças é quase sempre um processo sequencial. No entanto, experiências negativas, como abuso infantil ou testemunhar um evento traumático, podem atrasar o processo de crescimento e desenvolvimento.
O desenvolvimento físico inclui mudanças no tamanho e na função do corpo, o desenvolvimento de habilidades motoras e uma mudança na aparência. A infância e o início da adolescência são os principais períodos do desenvolvimento físico. No entanto, muitas mudanças ocorrem na idade adulta. Por exemplo, o desenvolvimento físico ocorre durante a gravidez.
O desenvolvimento social é a forma como uma pessoa expressa emoções, internaliza conhecimentos e interage com os outros. Os pais atuam como os principais agentes de socialização desde o nascimento até a entrada da criança na escola. Nesse ponto, os grupos de pares afetam o desenvolvimento social. Embora o desenvolvimento social não ocorra normalmente na idade adulta, certas situações, como entrar no local de trabalho, afetam o desenvolvimento social e mudam a maneira como uma pessoa interage com outras pessoas.
O desenvolvimento cognitivo é o processo de aprendizagem, raciocínio e pensamento. O desenvolvimento cognitivo ocorre principalmente durante a infância e a adolescência. Os pais desempenham um papel importante neste processo. Normalmente, as crianças aprendem mais habilidades de raciocínio em casa, onde recebem explicações de ideias abstratas. Por outro lado, a escola é onde as crianças aprendem o processo de aprendizado de novas informações.
