Exemplos de solventes incluem água, acetona, terebintina e etanol e exemplos de solutos incluem sal, açúcar, iodo e sulfato de cobre. Um solvente deve ter a mesma polaridade que o soluto. Uma frase importante em química é "como se dissolve como".
"Semelhante dissolve semelhante" refere-se ao fato de que os solutos polares se dissolvem em solventes polares e os solutos não polares só se dissolvem em solventes não polares. Os solutos polares não podem se dissolver em solventes apolares. A água é um solvente polar, sal e açúcar são ambos solutos polares. Para dissolver o iodo, que é apolar, um solvente como o acetato de etila seria necessário e não se dissolveria na água.
A polaridade de cada solvente ou substância de soluto depende das ligações covalentes que possui entre os átomos. Quando dois átomos não metálicos se ligam, dois elétrons são compartilhados entre cada um deles. Nas ligações covalentes, os elétrons compartilhados por cada um dos átomos são atraídos para o núcleo de ambos os átomos. As duas formas de ligação covalente são polares e apolares. As ligações não polares são formadas com uma divisão igual de elétrons entre os átomos. As ligações polares são formadas quando o compartilhamento de elétrons é desigual. As ligações iônicas acontecem quando há uma transferência completa de elétrons entre os átomos. Esses solutos iônicos podem se dissolver tanto em solventes polares quanto em solventes iônicos.
