De acordo com a National Geographic, existem três grandes regiões terrestres no continente da América do Sul: as planícies costeiras, as bacias dos rios, as montanhas e as terras altas. O continente é um estudo de diversidade geográfica, lar tanto para o lugar mais seco (Deserto de Atacama) quanto para o rio mais longo (Amazonas) do mundo.
As planícies costeiras estão localizadas ao longo do Oceano Atlântico a leste e do Oceano Pacífico a oeste. Muitas dessas áreas baixas e planas são muito secas. Três grandes bacias hidrográficas, a Orinico, a Amazônia e a Paraguai /Paraná, cobrem mais de 4 milhões de milhas quadradas. A floresta amazônica faz parte da bacia do rio Amazonas. As montanhas e regiões montanhosas compreendem principalmente a Cordilheira dos Andes, as Terras Altas do Brasil e as Terras Altas da Guiana.
