A maioria dos rios tem um curso superior (jovem), um curso médio (maduro) e um curso inferior (idade avançada). Essas etapas são marcadas por variações nas características do rio.
A fase jovem do rio é quando o fluxo de água é mais rápido. Cachoeiras, buracos, vales em forma de V e esporões interligados são características do estágio juvenil, e essas características são devidas à erosão. O fluxo se torna mais suave durante o estágio maduro e o rio se alarga. As curvas também são características do estágio intermediário. No interior das curvas, ocorrerá a deposição. Do lado de fora, ocorrerá erosão. A terra é a mais plana durante a fase de velhice. O rio tem que trabalhar muito para chegar ao mar.
