Todos os computadores realizam quatro funções básicas. Trata-se de entrada, processamento, saída e armazenamento de dados.
Os computadores são usados para muitas coisas. As empresas os usam para gerenciar seus negócios, fotógrafos para processar fotos, autores para escrever livros e jogadores para jogar jogos de realidade virtual. Mesmo carros, caminhões e aeronaves usam tecnologia de computador para controlar seus vários sistemas. Apesar dessa diversidade, todos os computadores desempenham as quatro funções básicas de entrada de dados, processamento de dados, saída de dados e armazenamento de dados. O hardware de um computador é projetado para executar essas funções básicas da maneira mais eficiente possível.
Entrada Para que um computador execute qualquer função, ele precisa de dados. Normalmente, a entrada é feita por meio de um teclado, mas também existem outras maneiras de inserir dados. Por exemplo, os dados podem ser alimentados automaticamente a partir de uma conexão LAN ou um computador que controla um processo químico lerá os dados enviados a ele por sensores na planta. Outras maneiras de inserir dados incluem o download de informações, como fotografias de uma câmera ou cartão de memória para processamento posterior. Esses dados são mantidos temporariamente na memória de acesso aleatório (RAM) do computador para que possam ser processados.
Processando Os dados brutos na RAM precisam ser processados em informações úteis. Isso é executado pelo processador do computador, também conhecido como CPU. A CPU é uma peça complicada de hardware de computador feita de milhares de minúsculos transistores construídos em um único circuito integrado e controlado por um sistema operacional. A CPU, junto com o sistema operacional do computador e o programa em execução, pega os dados e os processa. Se estiver trabalhando com uma planilha do Excel, ele calcula a saída com base na fórmula programada na planilha. Durante o jogo, a CPU projeta o jogo no monitor e interpreta os comandos conforme o usuário opera o controlador. A CPU é uma incrível peça de tecnologia que representa o "cérebro" de processamento de um computador.
Saída A saída pode ser em vários formatos. Pode ser simplesmente uma carta exibida no monitor, impressa em papel ou enviada como um anexo de e-mail. Como alternativa, o resultado pode ser a habilidade de um jogador ao derrotar inimigos virtuais ou uma fotografia lindamente editada. Ao visualizar vídeos, a saída são as imagens vistas no monitor, bem como a trilha sonora reproduzida nos alto-falantes.
Armazenamento Os usuários geralmente desejam salvar a saída. Quando um documento é impresso, ele é salvo no papel. Era assim que os primeiros computadores funcionavam, eles imprimiam seus resultados em fita de papel. No entanto, isso não é conveniente se a saída precisar ser reutilizada, pois requer a entrada de informações novamente.
É por isso que os computadores têm discos rígidos que podem armazenar saídas, de forma que é fácil acessar as informações. Como alternativa, é possível armazenar músicas em uma unidade USB, levar para a casa de um amigo e reproduzi-la em seu computador. Existem muitas outras maneiras de armazenar informações, incluindo o uso de discos rígidos externos ou o que é conhecido como unidades SSD que não têm partes móveis e são incrivelmente rápidas. As informações também podem ser armazenadas na nuvem usando OneDrive, iCloud, Google Drive ou Dropbox, que são apenas alguns dos muitos recursos de armazenamento online disponíveis.
