O detergente diminui a tensão superficial da água e atrai moléculas de sujeira e graxa. Os elementos tensoativos que compõem o detergente têm duas extremidades. A extremidade hidrofílica (que ama a água) atrai a água e a puxa em direção à extremidade hidrofóbica (que odeia a água). Isso reduz a tensão superficial da água, ao mesmo tempo que puxa a graxa para a água. A combinação é então suspensa no ar em cima da roupa e lavada.
Os surfactantes também são eficazes como emulsionantes, dispersantes e agentes espumantes. Como emulsionantes, eles estimulam a mistura de substâncias normalmente insolúveis, como água e óleo, suspendendo partículas de um no outro. Como dispersantes, eles fazem com que gotículas de graxa se separem da fonte principal, o que torna as coisas mais fáceis de limpar. Como agentes espumantes, a extremidade hidrofílica da molécula de detergente aponta para longe da água e em direção ao ar, que forma bolhas à medida que é esfregada na água rapidamente.
Quimicamente, existem vários tipos diferentes de detergentes. Marcas aniônicas e catiônicas são preferidas por sua eficácia em quebrar proteínas, mas também são agressivas em roupas. As marcas não iônicas removem a sujeira sem causar a decomposição das proteínas com a mesma facilidade. Os detergentes zwitteriônicos têm características das marcas iônicas e não iônicas e são usados em laboratórios químicos em vez de em residências comuns.
