Uma VPN é construída sobre uma infraestrutura pública, enquanto a WAN é uma rede privada com roteadores pertencentes principalmente à organização. Os computadores em uma configuração WAN se comunicam por meio de comutação de pacotes ou circuitos, mas os usuários VPN devem estabelecer uma conexão e túnel através da rede pública até o destino.
A escolha entre WAN ou VPN depende de vários fatores, incluindo confiabilidade, orçamento, largura de banda e necessidades organizacionais futuras. Uma rede WAN é formada por meio de uma coleção de várias redes LAN e os dados são, em sua maioria, multiplexados com dados de outras fontes e movidos como pacotes por pequenos computadores chamados de comutadores de pacotes. As WANs são implementadas para aumentar a cobertura geográfica das LANs menores. Essas redes geralmente são mais caras em comparação com outros métodos de conectividade remota.
Uma VPN é normalmente uma forma de rede WAN equipada com a capacidade de se comunicar por meio de uma rede pública, como a Internet, ou por uma rede telefônica pública, ao contrário da WAN, que é configurada por meio de "linhas alugadas". Isso torna uma VPN altamente protegida, com medidas de segurança, como autenticação sólida e técnicas de criptografia. VPNs são implementados para garantir a movimentação segura de dados, e os usuários em ambas as extremidades veem sua comunicação como se fosse através de um link privado dedicado. Essas redes tendem a ser mais baratas do que as WANs tradicionais.
