Embora semelhantes em alguns aspectos, Atenas e Esparta tinham algumas diferenças importantes entre eles. Uma diferença fundamental estava em suas ambições, com Atenas buscando expandir e Esparta satisfeita com o que tinha.
Climas diferentes
Embora Atenas e Esparta estivessem localizadas no mesmo país da Grécia, as duas eram distantes o suficiente para exibir climas ligeiramente diferentes. Atenas, localizada na região da Ática, tinha um clima mediterrâneo com quantidades adequadas de precipitação. Esparta, por outro lado, estava localizada na região da Lacônia e apresentava um clima mais temperado e seco. Isso levou à escassez de água em Esparta.
Diferenças de estilo de vida
O povo de Atenas (considerado muito moderno em sua perspectiva) encorajava uma boa educação, especialmente nas artes e nas ciências. Esparta era uma sociedade mais militarista que se concentrava na disciplina e no serviço militar. Isso era demonstrado na maneira como vivia o povo de Esparta, onde se esperava que os homens recebessem treinamento militar desde tenra idade. Além disso, as culturas tratavam suas mulheres de maneira muito diferente, com as mulheres espartanas proibidas de usar maquiagem ou joias e com a expectativa de se manterem em ótimas condições físicas. As mulheres atenienses eram julgadas mais por sua beleza do que por suas proezas físicas, embora o exercício entre as mulheres de Atenas não fosse incomum.
Diferenças de governo
Embora semelhantes no sentido de que ambas as cidades utilizavam uma assembleia eleita pelo povo, as duas culturas também tinham algumas diferenças importantes na forma de governo que usavam. Atenas usou uma forma de democracia limitada, onde membros da sociedade serviam como líderes do povo. Além disso, o povo de Atenas elegeu generais para liderar os militares. Esparta era liderada por uma oligarquia, com dois reis que ganharam sua posição por nascimento, com pais passando suas coroas para seus filhos. O povo também elegeu cinco éforos anualmente, bem como um senado. Os reis de Esparta não eram todos poderosos e podiam ser derrotados pelos éforos.
Diferenças militares
Militarmente, as duas cidades seguiram caminhos completamente diferentes. Atenas se via como uma potência regional e tinha ambições à altura. Os esforços de Atenas para obter o controle de seus vizinhos levaram à Guerra do Peloponeso. Curiosamente, foram os espartanos, que tendiam a se manter em suas próprias terras e não tinham ambições de conquista, que acabaram por pôr fim à tentativa de Atenas de controlar a região. O estilo de vida simples mas militarista dos espartanos serviu-lhes bem nessa capacidade. Ao contrário de muitos conquistadores que teriam destruído Atenas para suas ambições, Esparta se contentou em deixar Atenas viver, com a condição de que Atenas nunca tentasse conquistar seus vizinhos novamente.
Embora os espartanos não tivessem intenções militaristas de conquista, eles emprestaram ajuda militar aos seus vizinhos quando necessário e eram vistos como alguns dos maiores guerreiros da região. A marinha ateniense era considerada mais poderosa do que a de Esparta, embora isso lhes trouxesse pouco em terra. A maioria das batalhas durante a Guerra do Peloponeso ocorreu em terra, e esta foi uma área onde Esparta superou todas as outras.
