O drama moderno é caracterizado por seu tema único, como o romantismo dos pobres, a descrição estrita da vida real e o uso de símbolos, imagens e metáforas. Embora o drama moderno tenha evoluído com o tempo, seu tema de usar o teatro para desafiar e experimentar as normas sociais permaneceu constante.
A primeira fase do drama moderno começou no final do século 19 com o surgimento do romantismo. Como outras peças modernistas, as produções românticas se concentraram nas histórias daqueles que habitavam os degraus mais baixos da escala social. No entanto, onde movimentos dramáticos modernistas posteriores tentaram retratar essas histórias da forma mais verdadeira possível, as peças românticas exageraram, dramatizaram, distorceram e romantizaram a vida do personagem para o teatro.
O realismo foi a segunda fase do drama moderno. O realismo usou o mesmo assunto que o romantismo. No entanto, os dois movimentos diferem no sentido de que o realismo não tentou romantizar a vida de seus súditos. Conjuntos de teatro de realismo, fantasias e adereços foram feitos para espelhar seus equivalentes da vida real. O realismo se esforçou para eliminar a distância entre o público e o palco, fazendo com que suas produções imitassem a vida real o mais próximo possível.
O naturalismo exibe as mesmas características do realismo. No entanto, as peças naturalistas removeram os elementos dramáticos do teatro em um esforço para apresentar um momento da vida real de seus temas. As peças naturalistas eram, portanto, consideradas peças de "fatia da vida" porque raramente mudavam suas configurações e o intervalo de tempo da peça refletia o passar do tempo para o público.
