Muitos répteis compartilham uma variedade de características semelhantes, incluindo descamação da pele, metabolismos ectotérmicos e métodos reprodutivos de postura. No entanto, quando todas as espécies de répteis vivas são consideradas, poucas características são comuns a todas. Isso porque o grupo que os cientistas chamam de “répteis” inclui não apenas tartarugas, lagartos, cobras e crocodilos, mas também pássaros e tuataras. Os cientistas usam ancestralidade compartilhada para definir um grupo de animais, não uma coleção de características compartilhadas.
Os cientistas não consideram os animais como um grupo natural porque compartilham uma coleção de características. Conseqüentemente, como os pássaros descendem de répteis primitivos, eles são répteis modernos. Enquanto a maioria dos répteis tem pele coberta de escamas em pelo menos alguma parte do corpo, os pássaros têm escamas apenas nos pés. Além disso, enquanto cobras, lagartos, tartarugas, crocodilos e tuataras são todos animais de “sangue frio” ou ectotérmicos, os pássaros são animais endotérmicos ou de “sangue quente”. A maioria dos répteis deposita ovos que eclodem nos filhotes. No entanto, algumas cobras e lagartos dão à luz filhotes vivos.
Muitas dessas características semelhantes, especificamente escamas, são uma adaptação à vida em terra firme. Os répteis evoluíram de animais semelhantes aos anfíbios que viviam na água. À medida que os répteis começaram a colonizar a terra, eles tiveram que desenvolver um método para prevenir a desidratação. As escalas evoluíram para atender a essa necessidade, pois são impermeáveis à água.
As tartarugas são facilmente identificadas por suas conchas exclusivas, que na verdade são construídas a partir de suas vértebras e costelas. Eles são desdentados com bicos à base de queratina. Cobras e lagartos constituem a maioria das espécies de répteis convencionais e são caracterizados por suas mandíbulas flexíveis com capacidade de manipular alimentos. Os crocodilianos incluem crocodilos, crocodilos, jacarés e gavial. São répteis grandes com focinhos alongados e mandíbulas fortes. Seus olhos e narinas estão localizados no topo de suas cabeças para ajudá-los em seus estilos de vida parcialmente aquáticos.
