Uma apreciação da emoção, o espírito único de um artista, uma reverência pela natureza e um ceticismo sobre a sociedade humana são características da literatura romântica. Essas características são todas uma mudança drástica do movimento literário neoclássico que precedeu o Romantismo.
Depois de vários anos de tendências literárias reinantes, que olhavam para o passado, celebravam a sociedade humana e se esforçavam por proezas formais, os escritores do movimento romântico queriam algo simples, autêntico e poderoso. Por volta do final do século 18, William Wordsworth e Samuel Taylor Coleridge colaboraram em "Lyrical Ballads", uma coleção de poemas cuja dicção simples e cotidiana, cenários naturais e foco nas emoções chocaram o mundo literário. Trabalhando ao mesmo tempo, William Blake elaborou poemas impressionantes e altamente pessoais, como "The Tyger" e "Jerusalem", que reverenciavam e temiam o mundo natural e criticavam as invasoras "obscuras fábricas satânicas" da Revolução Industrial. Esse ceticismo em relação ao avanço humano também apareceu nos primeiros escritos de terror, como "Frankenstein" de Mary Shelley. Os escritores românticos também tentaram sondar as verdadeiras profundezas da psicologia humana, mostrando a feiura abaixo da superfície, em vez das bonitas superficialidades de seus predecessores do Neoclassicismo. Tais preocupações os levaram a contemplar o lado escuro e o lado claro da vida para chegar a uma imagem autêntica da realidade.
