Entre as influências literárias do romancista John Steinbeck estavam as partes da Califórnia onde ele cresceu, as pessoas que conhecia e as memórias de sua vida pessoal. Ele também se baseou em eventos atuais e históricos para os planos de fundo, cenários, temas e histórias de seus romances.
As partes da Califórnia central onde Steinbeck cresceu são mencionadas com tanta frequência em suas obras que a área costuma ser chamada de "País de Steinbeck". Por exemplo, o romance "East of Eden" se passa principalmente em Salinas Valley, e "Cannery Row", "Sweet Thursday" e "Tortilla Flat" se passam principalmente em Monterey. O personagem de Doc em "Cannery Row" e "Sweet Thursday" é baseado em Ed Ricketts, um biólogo marinho que foi amigo próximo e colaborador de Steinbeck. Ricketts também foi a inspiração para personagens de outros romances como "Burning Bright", "In Dubious Battle" e "The Grapes of Wrath". O pônei fictício em "O pônei vermelho" é baseado em um pônei que Steinbeck teve quando criança. Steinbeck escreveu sobre temas e assuntos que o fascinam, como lutas da classe trabalhadora, trabalho migrante, biologia marinha e história.
Vários dos romances de Steinbeck são baseados em eventos históricos. Por exemplo, seu primeiro romance, "Cup of Gold", trata da vida do famoso pirata Henry Morgan. "In Dubious Battle", "Of Mice and Men" e "The Grapes of Wrath" são sobre as lutas dos trabalhadores durante a Grande Depressão. "The Moon is Down" é sobre a resistência à ocupação nazista durante a Segunda Guerra Mundial.
