O plâncton consiste em organismos muito pequenos localizados em ambientes marinhos e de água doce, de acordo com a Enciclopédia da Terra. Os três tipos essenciais de plâncton são fitoplâncton, zooplâncton e bacterioplâncton. Esses organismos frequentemente representam a parte inferior da cadeia alimentar em ambientes aquáticos e são essenciais para manter o equilíbrio ecológico.
A presença de plâncton em ambientes aquáticos depende de vários fatores. Um fator é a quantidade e qualidade dos nutrientes encontrados nas águas em questão. Outros fatores determinantes incluem o estado geral da água, bem como a presença de outras espécies de plâncton nas proximidades. As quantidades de populações de plâncton variam de acordo com a profundidade do oceano e a estação do ano, afirma a Enciclopédia dos Estados da Terra. Embora o movimento do plâncton horizontalmente na água seja amplamente governado pela maré, eles têm alguma mobilidade para cima e para baixo. Algum plâncton pode viajar verticalmente centenas de metros em um único dia. Profundidades mais profundas fornecem a algum plâncton uma medida de proteção contra predadores que precisam de luz para caçar.
Organismos de plâncton podem ser algas, bactérias, protozoários, crustáceos, moluscos e membros da maioria dos filos, de acordo com a Encyclopaedia Britannica. A Britannica observa que o fitoplâncton é capaz, com os nutrientes adequados, de transformar a luz do sol em produtos químicos ricos em energia por meio do processo de fotossíntese, o mesmo processo que as plantas na terra usam para criar energia.
