A ilha Mackinac costumava ser chamada de Mitchimakinak pelos nativos Ojibwa, pois isso significa "tartaruga grande" em referência à forma da ilha. Exploradores franceses chamaram a ilha de Michillimackinac, que acabou sendo encurtada para Mackinac pelos americanos.
A ilha Mackinac está localizada a 7 milhas da terra no meio do Lago Huron. Na verdade, o Lago Michigan fica à esquerda da ilha. Durante a Guerra da França e da Índia, a Grã-Bretanha controlou a ilha desde 1700 até cerca de 1815. A ilha tinha sido originalmente um entreposto comercial de peles francês. Em 1815, a América conquistou a ilha por meio do Tratado de Ghent, e duas batalhas foram travadas no Forte Mackinac. Um ocorreu durante a guerra de 1812 e outro em 1814. O forte foi mais tarde usado como prisão para simpatizantes dos confederados durante a Guerra Civil Americana.
Não são permitidos veículos motorizados na ilha e todo o transporte deve ser feito a pé, a cavalo ou de bicicleta. Veículos de serviço ou de emergência podem ser usados, assim como motos de neve durante o inverno. A balsa é o principal meio de ida e volta para a ilha, mas também podem ser usados aviões ou barcos particulares. Durante o inverno, os snowmobiles podem atravessar o gelo até o continente. Menos de 500 pessoas vivem na Ilha de Mackinac o ano todo. A casa de férias particular do governador de Michigan está localizada na Ilha Mackinac.
