Nas primeiras versões de sua história entre os gregos antigos, Medusa nasceu como uma górgona, enquanto mais tarde na antiguidade, ela foi transformada em uma pela deusa Atena. No mito, olhar para ela transformava as pessoas em pedra. Medusa era uma divindade ctônica, o que significa que ela vivia no subsolo, representando fertilidade, morte e renascimento. Perseu, um herói, deve matar Medusa e recolher sua cabeça para salvar sua mãe.
Ela era a filha mortal dos titãs Phorcys e Ceto. A primeira menção em grego de Medusa está na "Teogonia" de Hesíodo, onde ele agrupou ela e suas duas irmãs imortais como górgonas com características e poderes idênticos, exceto que Medusa era mortal. No período clássico, pensava-se que Medusa tinha sido bela em um ponto de sua vida, conforme mencionado por Píndaro.
O poeta romano Ovídio contou o mito da Medusa nos maiores detalhes, conforme disponível para os leitores modernos em 2014. Medusa foi uma figura trágica em suas "Metamorfoses", à mercê de forças muito além de seu controle. Enquanto a extremamente bela Medusa, com deslumbrantes mechas de cabelo, estava visitando um templo da deusa virgem Atena, Poseidon, o deus do mar, cobiçava Medusa. Ele tentou seduzi-la e começou a estuprá-la. Atena, furiosa, transformou Medusa em uma górgona escamosa com cobras no lugar do cabelo que transformava qualquer pessoa que a visse em pedra.
Depois que Perseu mata Medusa com a decapitação, Pégaso e Crisaor saem de seu corpo. Perseus usa a cabeça da górgona para derrotar seus inimigos e salvar Andrômeda de um monstro marinho enviado por Poseidon. Ele devolve a cabeça da Medusa para Atenas, que a coloca em seu escudo e usa a pele escamosa da Medusa para criar seu impenetrável Aegis.
