Ao capturar e armazenar água e depois liberá-la conforme necessário, as barragens permitem a produção de energia hidrelétrica, fornecem uma fonte de água controlável para residências, empresas e irrigação, criam áreas de recreação e ajudam a controlar enchentes. De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos, a eletricidade gerada a partir de usinas hidrelétricas movidas por rios represados forneceu 95 por cento da produção de energia dos EUA em 1995. As represas também são usadas para estabilizar o fluxo de água, recuperar terras e restaurar os níveis de água em mares e lagos interiores.
No sudoeste dos EUA, as barragens ao longo do Rio Colorado fornecem energia para mais de 5 milhões de pessoas em vários estados. A mais conhecida das represas do rio Colorado é a Represa Hoover, que foi construída entre 1931 e 1936 durante o auge da Grande Depressão. Foi o maior projeto de construção de barragem de concreto tentado naquela época.
Os antigos romanos foram os pioneiros na arte da construção de barragens. Eles foram os primeiros a entender os benefícios de reter grandes quantidades de água para garantir a disponibilidade de abastecimento de água para seus assentamentos durante as estações secas. Os primeiros engenheiros romanos confiaram em conceitos de design criativos e materiais à prova d'água para construir represas que eram maiores do que qualquer coisa construída anteriormente.
A Revolução Industrial do século 19 introduziu novos materiais de construção e habilidades de engenharia que permitiram a construção de barragens que ultrapassaram o tamanho dos esforços anteriores. A era das grandes barragens foi lançada com a conclusão da barragem de Aswan Low no Rio Nilo em 1902 por John Aird & Co., uma empresa de engenharia britânica líder.
