Entre as adaptações únicas do salmão estão a capacidade de se mover entre água doce e salgada, a preferência de migrar enquanto a água é turva para evitar predadores e o desenvolvimento de populações locais únicas, com variações aparentemente favorecendo a diversidade genética . Apesar das aparências, o salmão está entre os peixes mais evoluídos.
O salmão adaptou-se para passar de água doce para água salgada quando alevinos e depois de volta para água doce quando adultos desovam. Este processo de migração é realizado por adaptações fisiológicas e comportamentais.
Uma de suas adaptações mais interessantes é o ato aparentemente simples de beber água. Quando os alevinos saem da água doce pela primeira vez, o salmão passa várias semanas a meses em águas salobras, adaptando-se gradualmente aos maiores níveis de salinidade do oceano aberto. Como a água do mar tem muito mais sódio do que o sangue, eles começam a beber grandes quantidades de água, mas produzem muito menos urina, pois sua urina se torna altamente concentrada para remover o sal. Por outro lado, ao retornar ao seu rio natal para desovar, eles invertem o processo, novamente passando várias semanas em água salobra para se readaptarem à água doce. Mesmo parando totalmente de beber água, eles urinam muito mais para evitar o carregamento de água.
Um estudo publicado em 2012 na revista científica Nature observou que o salmão rosa do Pacífico se adaptou às temperaturas mais altas da água migrando cedo. Os cientistas acreditam que essas ações podem ter uma base genética e também comportamental.
