O principal projeto de lei na União durante a Guerra Civil exigia que todos os homens com idades entre 20 e 45 anos se registrassem, com cotas sendo retiradas de todos os distritos eleitorais. Aqueles escolhidos que não quiseram servir poderia contratar um substituto ou pagar $ 300 por uma isenção.
Antes de 1862, nem a União nem a Confederação praticavam o recrutamento obrigatório. A Lei da Milícia de 1792 exigia que todos os homens possuíssem um rifle e se juntassem à milícia estadual, mas nunca foi ativamente aplicada. A legislação aprovada em 1862 deu aos estados a capacidade de recrutar soldados, mas isso foi amplamente usado como um estímulo psicológico para encorajar o alistamento livre. A Lei de Inscrição de 1863 foi o primeiro mecanismo pelo qual cidadãos americanos foram ativamente recrutados para o serviço militar.
As cláusulas de substituição e comutação da Lei causaram uma quantidade significativa de distúrbios civis. O fato de um recruta rico poder simplesmente pagar a um homem mais pobre para ocupar seu lugar na linha de frente levou ao refrão comum de "guerra do rico, luta do pobre". A taxa de US $ 300 para uma comutação foi estabelecida em uma tentativa de evitar que os salários substitutos disparassem fora de controle. A lei levou a protestos de recrutamento, principalmente na cidade de Nova York.
