West Virginia separou-se da Virgínia em 1861 porque a população estava dividida quanto à questão da secessão da União durante a Guerra Civil. Muitos dos proprietários de plantations na parte oriental do estado possuíam escravos, enquanto os donos de plantations na parte ocidental do estado não. Aqueles que possuíam escravos dominavam a economia e a política do estado, enquanto os fazendeiros autossuficientes tinham muito menos poder.
Embora a Virgínia tenha ingressado na Confederação, a Virgínia Ocidental permaneceu leal à União e foi admitida em suas fileiras como um novo estado em 1863. Embora a Virgínia não se separasse em dois estados até o início da Guerra Civil, a Virgínia Ocidental já havia tentado tornou-se um estado separado três vezes após a Revolução Americana. Suas duas primeiras tentativas aconteceram em 1775 e 1783, quando os virginianos do oeste tentaram formar o estado de Westsylvania coletando as assinaturas de 2.000 residentes do estado que eram a favor da mudança e apresentando-as ao Congresso Continental. Os residentes do estado solicitaram ao Congresso Continental que lhes permitisse criar o estado de Westsylvania como a 14ª colônia dos Estados Unidos. A colônia incluiria partes dos estados atualmente conhecidos como Virgínia, Virgínia Ocidental, Maryland, Kentucky e Pensilvânia. O Congresso Continental ignorou ambas as petições. Em 1769, especuladores de terras tentaram estabelecer a colônia mais uma vez, chamando-a de Vandalia.
