De acordo com as Nações Unidas, a África Ocidental é composta por 16 países independentes e um território ultramarino pertencente a outro país. Níger, Mali e Burkina Faso constituem as grandes nações desérticas da África Ocidental. As nações costeiras incluem Nigéria, Gana, Costa do Marfim, Guiné e Senegal, entre vários países menores.
Guiné-Bissau, Gâmbia, Serra Leoa e Libéria são algumas das nações menores ao longo da costa da África Ocidental. Togo e Benin são dois longos e estreitos países situados entre a Nigéria e Gana. As Ilhas de Cabo Verde estão localizadas na costa da África Ocidental. Uma colônia de longa data de Portugal, as ilhas de Cabo Verde conquistaram sua independência em 1975. Santa Helena, uma pequena ilha a centenas de quilômetros da costa da África Ocidental, é um território ultramarino do Reino Unido.
As Nações Unidas também consideram a Mauritânia, vizinho ao norte do Senegal, parte da África Ocidental. A inclusão do Senegal pela ONU é um tanto controversa, já que a nação foi historicamente agrupada com as nações do Magrebe do Norte da África. Como as nações do Norte da África, a Mauritânia tem uma grande população árabe e muitos de seus residentes seguem o Islã.
Alguns mapas incluem os vizinhos do sul da Nigéria como parte da África Ocidental. Essas nações incluem Camarões, Guiné Equatorial, República Centro-Africana, Congo e Gabão. Da mesma forma, a nação insular independente de São Tomé e Princípio também é ocasionalmente agrupada com a África Ocidental.
