Alguns críticos acham que Walt Whitman usou o verso livre em uma tentativa deliberada de criar um estilo único de escrita que mistura jornalismo com música, oratória e outras influências culturais para transformar a poesia americana. Outros críticos dizem que sim. A voz do verso livre foi o resultado de uma iluminação espiritual e revolucionária. A maioria concorda que foi uma combinação dos dois.
Nascido em 1819, Whitman foi autodidata principalmente durante a infância, completando a educação formal por apenas seis anos no Brooklyn, Nova York. Ao contrário de outros escritores importantes de sua época, que frequentaram programas altamente estruturados em instituições privadas, sua educação consistia em interesses independentes em arte, literatura, filosofia e música por meio de visitas a museus e teatros da cidade de Nova York. Já aos 17 anos, ele começou sua carreira de escritor como jornalista e escritor de ficção, publicando trabalhos na "Revisão Democrática" e escrevendo para "The Long Island Journal" e "The New Orleans Sojourn". Em seu tempo livre, ele assistia a óperas, comentando que uma ópera pode criar uma mudança no desenvolvimento de uma pessoa.
Juntas, essas experiências culminaram no final da década de 1840, quando Whitman começou a escrever poesia enquanto morava e trabalhava em Nova Orleans. De acordo com o The Walt Whitman Archive, ele parecia ter sido diretamente afetado por uma compreensão profunda tanto do mestre quanto do escravo, inspirando uma expressão em verso livre por uma voz coletiva "Eu" que mais tarde se tornaria o personagem principal em seu famoso poema "Folhas de Grama." Whitman escreveu seis edições diferentes do poema, seus rascunhos mostrando evidências de edição e reescrita em massa - uma indicação de que ele combinou sua inspiração com seu desejo de se tornar um artesão habilidoso para mudar para sempre a poesia americana.
