Os meninos desempenhavam papéis femininos nas peças de Shakespeare quando as peças foram produzidas pela primeira vez porque as mulheres não atuavam no teatro naquela época. Atuar não era considerada uma profissão respeitável, e as mulheres geralmente ficavam longe desse tipo de trabalho.
Portanto, os papéis das personagens femininas eram comumente interpretados por meninos com idades entre 13 e 19, enquanto suas vozes ainda eram altas o suficiente e seus físicos não estavam totalmente desenvolvidos. Acredita-se que, por causa da dieta e do estilo de vida, as vozes desses meninos quebraram um pouco mais tarde do que as dos meninos nos tempos modernos, então esses meninos atores foram capazes de interpretar papéis femininos de forma convincente até a adolescência. As mulheres não começaram a se apresentar regularmente no teatro na Inglaterra até a década de 1660.
Garotos atores eram aprendizes de mestres, de forma semelhante à forma como o processo funcionava em muitas outras guildas da época. Esses meninos nem sempre trabalhavam nas melhores condições. Muitas vezes eram sobrecarregados com fantasias pesadas e forçados a usar maquiagem que continha chumbo, às vezes levando ao envenenamento por chumbo. Alguns estudiosos questionaram se os papéis femininos mais complexos de Shakespeare poderiam ter sido interpretados por adolescentes, mas a maioria das evidências sugere que esses papéis quase sempre foram interpretados por adolescentes.
