O legado de William Shakespeare tem sido de longo alcance na sociedade moderna, seu trabalho pavimentou o caminho para uma maior abertura sexual e igualdade racial, bem como influenciou os campos da psicologia, sociologia e política. Por exemplo, um recurso narrativo comum empregado por Shakespeare em suas peças era o solilóquio, que envolvia personagens falando em voz alta seus pensamentos e sentimentos íntimos. Isso foi muito antes de, e talvez influente para, terapeutas psicanalíticos e teóricos como Sigmund Freud.
Os personagens fortes e conhecidos de Shakespeare também deram à sociedade moderna uma espécie de abreviatura para a compreensão de vários tipos de personalidade. Uma pessoa que vacila, por exemplo, pode ser considerada comparável a Hamlet; uma mulher que exibe uma ambição feroz ou determinada é muitas vezes concebida como um análogo de Lady Macbeth.Em termos de promoção dos direitos civis, Shakespeare foi citado como inspiração pelo proeminente ativista afro-americano Paul Robeson, com referência específica a "Othello". O herói trágico desta peça é forte e africano, além de estar envolvido em um relacionamento inter-racial amoroso e geralmente aceito.
O trabalho de Shakespeare também estava à frente de seu tempo em virtude de sua mente aberta em relação ao sexo. Os exemplos incluem "Soneto 137", que é sobre masturbação, e "Conto de inverno", que contém uma referência a um brinquedo sexual.
