Os Grandes Lagos são importantes porque contêm 20% da água doce do mundo e exibem uma enorme biodiversidade. Eles também são uma fonte vital de água e desempenham um papel importante no transporte e nas economias dos EUA e do Canadá .
Os Grandes Lagos são uma cadeia de cinco lagos norte-americanos que contêm o segundo maior acúmulo de água doce da Terra. Apenas as calotas polares contêm uma porcentagem maior de água doce em todo o mundo. Isso torna os Grandes Lagos um importante ecossistema de água doce. Aproximadamente 150 espécies de peixes nativos residem nos Grandes Lagos e, por causa disso, os lagos têm sido historicamente uma parte importante da indústria pesqueira da América do Norte. Infelizmente, a pesca nos Grandes Lagos foi bastante reduzida, pois a poluição e as espécies invasoras esgotaram as populações de peixes comerciais nativos. Essa diminuição na pesca é um indicador importante da saúde geral dos próprios lagos.
A região da bacia hidrográfica dos Grandes Lagos suporta 7% da produção agrícola dos Estados Unidos e 25% da agricultura canadense. Além da água para a agricultura, os Grandes Lagos abastecem 25% do Canadá e 10% dos Estados Unidos com água potável. Mais de 150 toneladas de carga são movimentadas nos Grandes Lagos a cada ano. Os lagos permitem o transporte de mercadorias dentro da América do Norte e, por meio do Saint Lawrence Seaway, os navios passam dos Grandes Lagos para o Oceano Atlântico.
