Cardeais machos normalmente têm penas vermelhas brilhantes que sinalizam para parceiros em potencial que eles são saudáveis e viris. Cardeais fêmeas têm uma mistura de tons mais opacos de cinza, marrom e vermelho porque não precisam impressionar parceiros em potencial com as cores brilhantes e a postura elaborada observada nos homens.
A diferença de cor observada entre a plumagem dos cardeais masculinos e femininos é um tipo de dimorfismo sexual. Dimorfismo sexual significa que homens e mulheres apresentam diferentes traços físicos e comportamentais que identificam claramente cada sexo.
Cardeais homens podem ser agressivos ao defender seu território reivindicado e podem atacar outros homens que se intrometam.
