De acordo com sua mitologia, os astecas construíram Tenochtitlan em uma ilha cercada por pântanos porque foram conduzidos ao local por seu deus principal, Huitzilopotchtli. Os historiadores modernos acreditam que os astecas se estabeleceram na ilha e construíram sua cidade lá em 1325 porque foram os últimos a chegar em uma onda de migração que começou após a queda da civilização tolteca anterior. Como um dos últimos grupos a chegar à região, a ilha no meio de um pântano salino foi o único pedaço de terra seca que lhes restou.
Outra explicação oferecida pelos historiadores para a decisão de construir uma cidade em uma área cercada por pântanos é que os astecas viram o valor de um centro urbano que poderia fazer amplo uso de uma rede de comunicação e transporte fluvial naturalmente disponível. Os pântanos também forneciam recursos alimentares para peixes e aves nas proximidades e eram uma fonte conveniente de plantas aquáticas comestíveis e medicinais.
