O Rio Amarelo está sujeito a inundações há séculos, principalmente devido ao grande acúmulo de sedimentos que podem preencher o leito do rio. Quando combinado com chuvas fortes, isso leva a um aumento drástico no nível do rio, causando graves inundações nas terras planas que se encontram ao longo dele.
O Rio Amarelo, na verdade, recebe o nome da enorme quantidade de silte de loess amarelo que contém, o que muitas vezes dá ao rio uma cor amarela distinta. O problema de um rio que contém grandes quantidades de lodo e sedimentos é que ele tende a se acumular ao longo das margens e outras áreas de movimento lento. Além de inundações, isso pode eventualmente fazer com que o rio mude seu curso também.
O rio sofreu inundações bastante desastrosas por vários séculos e estima-se que tenham ocorrido mais de 1.500 inundações desde o século II a.C. Estima-se que a pior enchente, que ocorreu em 1931, tenha resultado direta ou indiretamente na morte de 850.000 a 4 milhões de pessoas, tornando-a o pior desastre natural registrado na história.
Evidências recentes apontam para as primeiras tentativas chinesas de controlar as enchentes do Rio Amarelo como possivelmente um dos maiores fatores por trás dessas enchentes, já que suas tentativas resultaram no agravamento da sedimentação e na elevação do leito do rio.
