O objetivo imediato do ataque do Japão aos Estados Unidos em 1941 foi destruir a Frota do Pacífico dos EUA. O Japão viu os Estados Unidos como um obstáculo potencial em seu plano de conquistar a Malásia e as Índias Orientais Holandesas para proteger os recursos necessários.
Após a invasão japonesa da China em 1937 e da Indochina Francesa em 1940, os Estados Unidos começaram a restringir o comércio com o Japão. Em 1940, parou de exportar aviões, peças de avião, querosene de aviação e máquinas-ferramenta para o Japão e, em 1941, interrompeu a exportação de petróleo. Isso intensificou a necessidade japonesa de borracha da Malásia e petróleo das Índias Orientais Holandesas. Como o presidente Franklin Roosevelt advertiu o Japão contra atacar qualquer outro país do sudeste asiático e as negociações com os Estados Unidos não tiveram sucesso, o Japão não viu alternativa para destruir a principal ameaça aos seus planos de expansão da guerra.
Ao atacar a Frota dos EUA no Pacífico em Pearl Harbor, o Japão esperava não apenas destruir a presença naval dos EUA no Pacífico, mas também infligir um golpe significativo no moral dos Estados Unidos. O Japão raciocinou que, se o ataque fosse devastador o suficiente, poderia desencorajar os Estados Unidos de entrar na guerra. Em vez disso, em 8 de dezembro, um dia após o ataque japonês em 7 de dezembro, os Estados Unidos declararam guerra formalmente ao Japão.
