Cinco de Mayo é comemorado para comemorar a vitória do exército mexicano na Batalha de Puebla durante a Guerra Franco-Mexicana em 1862. Os mexicanos-americanos na Califórnia começaram a comemorar o Cinco de Mayo no ano seguinte para mostrar solidariedade ao México contra o domínio francês. Nos Estados Unidos, o feriado se transformou ao longo do tempo em uma celebração geral da cultura e herança mexicana.
A batalha de Puebla foi significativa porque o exército mexicano foi superado em número de dois para um pelo exército francês superior. A batalha durou o dia todo em 5 de maio de 1862 e deixou quase 500 soldados franceses mortos, enquanto o México perdeu menos de 100 soldados. Embora não tenha sido a maior vitória durante a guerra, foi considerada uma grande vitória simbólica para a resistência mexicana.
Durante esse tempo, os Estados Unidos estiveram envolvidos na Guerra Civil e a Califórnia apoiou a união. Quando os mexicanos-americanos na Califórnia souberam da vitória na Batalha de Puebla, espalharam a notícia, o que ajudou a inspirar as forças da União na Guerra Civil. Quando a Guerra Civil terminou, os Estados Unidos ajudaram o México a derrotar a França e a restaurar a independência.
Com o tempo, o Cinco de Mayo se transformou em uma celebração americana da cultura mexicana que inclui desfiles e música tradicional mexicana, dança e comida. No entanto, não é amplamente comemorado no México, exceto no estado de Puebla.
