As abelhas fazem muito mais do que apenas produzir mel, e muitas safras em todo o mundo dependem de sua polinização. Na verdade, o USDA estima que as abelhas adicionam mais de US $ 15 bilhões ao valor das safras nos EUA. Esse tipo de "serviço" natural não pode ser replicado, por isso é importante que as populações de abelhas melíferas estejam desaparecendo.
Um estudo do USDA afirma que quase uma em cada três mordidas de alimentos em sua dieta vem direta ou indiretamente da polinização das abelhas. Isso inclui muitos tipos de alimentos: frutas vermelhas, nozes, vegetais e muitos mais. As amêndoas sozinhas usam cerca de 60% das colônias de abelhas sobreviventes do país.
A maioria dos fazendeiros não tem abelhas disponíveis quando precisam de suas plantas polinizadas, então muitos deles "alugam" colônias de abelhas de fazendeiros. Os apicultores embalam e transportam fisicamente suas colônias ao redor do país (ou do mundo) para diferentes fazendas, e é assim que muitas safras são polinizadas.
Ameaçar esta cadeia de abastecimento é um fenômeno chamado Desordem de Colapso da Colônia - quando as abelhas operárias de uma colônia inteira desaparecem ou morrem, deixando para trás uma rainha, colmeia e jovens abelhas subdesenvolvidas.
Os cientistas ainda não sabem ao certo por que isso acontece, mas tem sido uma ameaça desde o crescimento da agricultura agrícola em grande escala. O culpado mais provável do Transtorno do Colapso da Colônia é uma combinação de pesticidas e fungicidas, que as abelhas ingerem ao longo do tempo, deixando-as suscetíveis a doenças.
Em 2014, uma pesquisa estimou que quase 40 por cento das colmeias morreram durante aquele ano. Muitas mortes ocorreram durante o verão, o que foi uma raridade surpreendente - semelhante a uma temporada de gripe ruim ou pior durante os meses de verão.
Por enquanto, a ameaça é apenas econômica. Em outras palavras, os agricultores precisarão gastar mais tempo e dinheiro na manutenção de suas abelhas, e esse custo será repassado para o consumidor que compra os alimentos. A extinção das abelhas provavelmente não é uma possibilidade, mas seria desastrosa para a produção de alimentos em escala global.
Em maio de 2015, o presidente Obama criou uma força-tarefa para lidar com a questão das abelhas. Seu plano é reduzir as perdas de colônias restaurando terras e apoiando os esforços para preservar as colônias de abelhas em todo o país.
