No "Hamlet" de Shakespeare, o rei Cláudio envia seu sobrinho Hamlet à Inglaterra para ser executado. Ostensivamente, Cláudio envia Hamlet à Inglaterra como um emissário para mantê-lo seguro após o assassinato de Hamlet de Polônio. No entanto, Hamlet carrega uma carta lacrada na qual Claudius pede ao monarca inglês para cortar a cabeça de seu sobrinho.
Claudius quer Hamlet morto porque ele sabe que Hamlet sabe que Claudius matou seu irmão, o pai de Hamlet, para usurpar o trono da Dinamarca. Cláudio acredita que seu sobrinho está conspirando contra ele, mas também sabe que matá-lo de uma vez está fora de questão. Portanto, ele terceiriza o assassinato para a Inglaterra, que a Dinamarca recentemente derrotou em batalha. No entanto, Hamlet descobre a trama a caminho da Inglaterra. Ele escreve outra carta que parece vir do rei da Dinamarca, pedindo que os dois homens que carregam a carta, Rosencrantz e Guildenstern, sejam mortos sem demora. Embarcar em um navio pirata que ataca sua embarcação, Hamlet retorna à Dinamarca, onde finalmente confronta Claudius, um movimento há muito adiado que leva à morte da maioria dos personagens principais da história. A história desses eventos foi recontada por Tom Stoppard da perspectiva de Rosencrantz e Guildenstern na peça de 1966 "Rosencrantz e Guidenstern estão mortos".
